لوس أنجلوس — القبعة التي كان يرتديها اللاعب توري سميث كشفت جزءًا من قصة فريق فيلادلفيا إيجلز: لقد فازوا بلقب NFC East.
في مواجهة حاسمة في أواخر الموسم بين متصدري الدوري والتي حققت بالتأكيد الضجة التي سبقت المباراة، تفوق فريق إيجلز على لوس أنجلوس رامز بنتيجة 43-35، ليحجز مقعدًا في الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ أربعة مواسم. ولعب سميث دورًا كبيرًا في هذا الفوز الذي مكن فريق إيجلز من استعراض القبعات الجديدة التي ترمز إلى إنجازهم الكبير، حيث حقق أعلى مستوى له في الموسم بستة استقبالات و100 ياردة استقبال.
بالنسبة لفريق إيجلز وسميث، كان كل ذلك رائعًا. لكن بقية القصة انتهت بأنها ليست رائعة جدًا: تعرض لاعب الوسط النجم كارسون وينتز لإصابة في الركبة وسيغيب عن المباريات الثلاث الأخيرة للفريق والأدوار الإقصائية، كما أعلن مدرب فريق إيجلز دوج بيدرسون يوم الاثنين.
وينتز، الذي يمكن القول بأنه المرشح الأوفر حظًا لجائزة أفضل لاعب في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، مزق الرباط الصليبي الأمامي في ركبته اليسرى. وسيبدأ البديل نيك فولز، الذي حل محل وينتز يوم الأحد، مع فريق إيجلز يوم الأحد ضد نيويورك جاينتس.
أثناء الاحتفال في غرفة تبديل الملابس الصغيرة بشكل مثير للسخرية في ملعب لوس أنجلوس التذكاري، تحولت أفكار فريق إيجلز في وقت واحد إلى وينتز.
قال سميث: "هناك دائمًا مستوى من القلق عندما ترى من يمكن اعتباره أفضل لاعب في الدوري يخرج من الملعب. آمل ألا يكون الأمر خطيرًا للغاية. آمل أن يكون مجرد تخويف. ولكن عندما لم يعد إلى المباراة، كان الأمر بالتأكيد مقلقًا بعض الشيء."
انطلقت صفارات الإنذار في الدقائق الأخيرة من الربع الثالث.
مرة أخرى، لعب وينتز ببراعة بينما تفوق على جاريد جوف، صديقه ولاعب الوسط في فريق رامز واللاعب الوحيد الذي تم اختياره قبله في مسودة عام 2016. قبل دقيقتين و28 ثانية من نهاية الربع الثالث، ألقى وينتز تمريرته الرابعة التي أسفرت عن هبوط الكرة، وهي تمريرة لمسافة ياردتين إلى الجناح ألشون جيفري، مما ساعد فريق إيجلز على استعادة الصدارة بنتيجة 31-28.
أثارت تمريرة الهبوط لاعبي ومدربي فريق إيجلز على طول الخط الجانبي، بالإضافة إلى العدد الكبير من مشجعيهم في الملعب القديم. ومع ذلك، تغير المزاج عندما بدأ الطاقم الطبي في فيلادلفيا بفحص وينتز، الذي تعرض لضربة في تلك المحاولة الهجومية وسرعان ما تم استبعاده من المباراة. اختفى في نفق الكولوسيوم بقوته الخاصة ولم يعد.
من الواضح أن هذا ليس جيدًا.
قال سميث: "كنت أعلم أنه مصاب. لم يعد إلى المباراة، لكنك لا تعرف ماذا يعني ذلك. كنا نعلم أنه لن يعود عندما دخل النفق. وعندما يخرج لاعب مثل ذلك، بمدى صلابته وأنه سيقاتل للتغلب على أي شيء ... فإنك تأمل فقط أن يكون بخير."
ومع ذلك، كان لدى فريق إيجلز عمل يجب القيام به.
قال سميث: "كان المزاج هو، "يجب أن نفوز بالمباراة". نحن نحبه حتى الموت، ولكن في النهاية ما زلنا نركز على محاولة الفوز بالمباراة. خلال المباراة، يكون الأمر دائمًا يتعلق باللاعب التالي الذي سيصعد. بعد المباراة، نعم، هذه هي الحياة الحقيقية. نحن قلقون بالتأكيد بشأن ذلك. إنه حقًا أكبر من كرة القدم."
كان لدى سميث ووينتز أفضل اتصال لهما طوال الموسم. بلغ متوسط سميث 16.7 ياردة لكل استقبال وحقق مكسبًا طويلاً قدره 46 ياردة. قبل نهاية الشوط الأول مباشرة، تعاون سميث مع وينتز لمسافة 61 ياردة في محاولتين. ساعد ذلك في وضع فريق إيجلز في وضع يسمح له بتسجيل هدف ميداني من مسافة 24 ياردة. مدد ذلك تقدمهم إلى 24-14 قبل التوجه إلى غرفة تبديل الملابس.
قال سميث: "لقد أتيحت لي بعض الفرص. تمكنت من تحقيق أقصى استفادة منها. كان من المهم لفريقنا الحصول على بعض النقاط قبل نهاية الشوط الأول. حاولت فقط القيام بعملي."
لم يكن سميث في استقبال أي من تمريرات وينتز الأربع التي أسفرت عن هبوط الكرة، مما منحه 33 تمريرة في عام 2017 ورقمًا قياسيًا في الامتياز لموسم واحد. تجاوز لاعب الوسط في عامه الثاني الرقم القياسي السابق البالغ 32 الذي سجله سوني يورجنسن في عام 1961.
قام وينتز بتوزيع الثروة: لدى أربعة أعضاء من فريق الاستقبال في فريق إيجلز ما لا يقل عن 33 استقبالًا، وثلاثة لديهم ما لا يقل عن سبعة استقبالات أسفرت عن هبوط الكرة. أرقام سميث المفضلة؟ سيكون ذلك 11-2 - أفضل سجل للفريق في NFC. بعد موسمين صعبين في سان فرانسيسكو (حقق فريق 49ers 7-25 مجتمعين)، يسعد سميث بالعودة إلى فريق فائز مرة أخرى.
قال سميث، الذي ساعد فريق بالتيمور رافينز على الفوز بـ Super Bowl بعد موسم 2012: "كان الأمر صعبًا."
مع سان فرانسيسكو، أحببت كل شيء هناك، بصرف النظر عن حقيقة أننا لم نفز بالقدر الذي تريده. هناك بعض الأشخاص الرائعين هناك. لدي الكثير من الاحترام لهم. ولكن من الجيد بالتأكيد أن تكون في الجانب الفائز من الأشياء مرة أخرى."
لعب فولز دوره للحفاظ على فريق إيجلز يتحرك في الاتجاه الصحيح. لعب فولز في رابع مباراة له فقط في الموسم المنتظم، وقام ببعض الرميات الجيدة. الشيء الأهم هو أنه لم يرتكب خطأً كبيرًا.
قال سميث: "إنه مخضرم. سيعرف أين القراءة الصحيحة. لقد قام بعمل رائع. كنا بحاجة إلى التسجيل [متأخرًا] للفوز بالمباراة. لقد كان قادرًا على مساعدتنا في وضع يسمح لنا بفعل ذلك.
أنت تفكر في رجل لم يلعب طوال المباراة. ربما كانت ساقيه مشدودتين للغاية، ولم يتوقع أبدًا الدخول. لكنه كان مستعدًا، وساعدنا حقًا."
تم بناء فريق إيجلز بالطريقة الصحيحة حول وينتز ولديه بالفعل بطولة لإثبات ذلك. بدونه، سيكون من الصعب جدًا إضافة بطولة أخرى.